鹿児島県の北西部、東シナ海に面した40㎞もの海岸線、荒波が逆巻く中にそびえ立つ大小の岩礁。町の名の由来となった「英袮（あくね）」は、古代語で「アク＝魚」「ネ＝岩礁」を意味する古くからの港町。江戸時代になると中国との貿易港としても栄えるなど進取の気性が息づく町だ。漁港は、鯵（あじ）や鰯（いわし）、鯖（さば）など、主に近海物の青魚の水揚げで賑わいを見せる。春先からのキビナゴ、春の真鯛、冬場の平目（ひらめ）、他にも烏賊（いか）や海老（えび）、蛸（たこ）など、魚介類の豊富さが阿久根の自慢。海の幸を生かした加工品作りにも積極的に取り組んでいる。

毎朝、新鮮な魚が手に入る阿久根では、昔から塩干魚作りも盛ん。獲れたての魚を手早くさばき、塩を振ったり秘伝のタレに漬け込み乾燥させる、シンプルな製法だけに奥が深い。特に青魚は脂ののりに合わせて乾燥時間を微調整しなければならない。味付けにも各店ごとの技が冴える。伝統的な干物に加え、パスタなど洋風化する食卓にあわせた新スタイルの塩干魚も作られている。

海岸線にいくつもの港がつらなる串木野は、東シナ海の玄関口と呼ばれている。古来より海の道を介して海外の文物を受け入れ、ロマンを求めて波を越えてゆく人たちを見送ってきた町だ。かつて薩摩藩が英国に送った若き留学生たちも、この串木野の港から旅立っていった。時代が昭和へと移ると、まぐろの町としてその名を馳せる。沿岸から沖合へ、遠洋へと、多くのまぐろ漁船を送り出し、やがて日本の遠洋まぐろ漁業の一大基地となった。現在、高級南まぐろの漁獲量は、鹿児島県が日本一である。

船一杯にまぐろを積み、大漁旗を掲げて帰港するその日まで、一年以上もの間、まぐろを追いかけ、世界の海を旅する遠洋まぐろ漁業。串木野の港は、海の男のチャレンジ精神にあふれている。ご当地ラーメンの雄としてその名を知られるまぐろラーメンも、スタートは地元有志による小さなプロジェクトだった。 まぐろを使った新しい加工品に挑む男、まぐろ料理専門店を立ち上げる男…　まぐろの町復活は近い。

なんと日本の鰹節の70％は、枕崎とその隣町の山川で製造されている。鰹節の歴史は古く、古事記に登場するかつおの天日干し「堅魚」がそのルーツだ。出汁として使われるようになったのは、戦国時代から江戸時代の初期にかけて。その後、煙で燻して乾燥させる「燻乾法」が開発され、千葉、静岡、和歌山、高知など、太平洋側のかつおが獲れる港町で名品と呼ばれる鰹節が誕生している。この技術が鹿児島に伝わったのは約三百年前。鰹節作りに最適な程よく脂の落ちたかつおが獲れることから、鰹節の最大産地となった。

鰹節作りが始まった鹿児島では、江戸時代より職人の育成と規模の拡大に力が注がれた。他産地から技術者を招いたり、独自の製法を開発するなど産地力に磨きをかける。現在では、「荒節」「本枯節」はもちろん、三百年に及ぶ伝統製法をベースに、かつお以外の様々な「節」も製造される。また、かつおの町ならではの、刺身やタタキ、腹皮など、かつお加工品の開発・生産も盛んである。

薩摩、大隅二つの半島に抱かれた波静かな錦江湾。温暖な気候に恵まれた内海ながら、絶えず黒潮が流れ込んでくる環境は、桜島を囲む天然の養殖場ともいえる。鹿児島市中央卸売市場には、巨大なまぐろをはじめ、かつおやぶり、鰯（いわし）や鯵（あじ）、鯛や平目（ひらめ）、海老（えび）や蟹（かに）など、ありとあらゆる海の幸が並ぶ。朝六時、セリの開始を待ちわびていたかのように、場内のあちらこちらで、威勢のいい声と「ガランガラン」という鐘の音が鳴り響く。美味しさや新鮮さにこだわる魚の目利きたちによる真剣勝負の場は、私たちの食卓に直結している。

鹿児島市から桜島を挟んで対岸にある海潟漁港の周辺は、鹿児島カンパチの養殖場の一つ。漁港では、毎朝、海上のイケスから水揚げされたカンパチが、活け締めにされ、独自の方法で血抜きが施される。県外出荷の一部は、水槽付きのトラックで生きたまま輸送される。鮮度が命、すべてのスタッフの役割が明確に決まっていて、小気味よいリズムとスピードで作業が進んでゆく。